¡Hola, producer! En la entrada de hoy queremos hablar un poco de otra herramienta de dinámica que es importante que conozcas: el limitador de audio.
Hace poco dedicamos en el blog una entrada a explicar qué es un compresor y cómo actúa sobre el sonido. En esta entrada, explicamos que el compresor nos sirve para comprimir los picos de una señal de audio cuando estos superan un determinado umbral denominado threshold.
Bien, pues ahora vamos a ver en qué consiste y cómo funciona el limitador de audio. Verás que tiene bastantes similitudes con el compresor, aunque también se diferencia de este en algunos aspectos como te contamos a continuación.
¿Qué es un limitador de audio?
Un limitador se puede definir como un compresor con un ratio infinito y un tiempo de ataque muy rápido.
Cuando comprimimos una señal de audio, lo que hacemos es, entre otras cosas, establecer un threshold (umbral) en función de los cuales la señal entrante se comprime. El threshold del compresor actúa como una especie de barrera que activa la compresión sobre la señal cuando esta la supera.
Al limitar, sucede algo parecido, aunque no es lo mismo. El limitador se encarga de establecer un techo (ceiling) que hace que la señal no pueda superarlo. Es decir, un limitador es como una especie de barrera que impide que el sonido pase a través del techo que hayamos configurado.
Si comparamos este techo con el threshold del compresor, entendemos el este es como una barrera “flexible”, mientras que el techo del limitador vendría a ser una barrera “dura” a través de la cual no puede pasar nada.
Parámetros de un limitador
En el limitador nativo de Ableton, que es bastante sencillo, encontramos los siguientes parámetros principales:
- Gain: es el volumen de entrada de la señal antes de pasar por el limitador.
- Ceiling: es el techo, es decir, el nivel por encima del cual se limita la señal.
- Lookahead: es el tiempo que queremos que el limitador se adelante al momento en que tiene que actuar.
- Release: el tiempo que tarda el limitador en dejar de actuar.
Hay otros limitadores de terceros más completos en los que podemos encontrar algunos parámetros adicionales. Es posible que algún limitador hayas visto el parámetro Attack, algún control de saturación e incluso una opción de Sustain, que permite que la envolvente termine demasiado rápido (como en los sintetizadores).
¿Cómo funciona un limitador?
El funcionamiento del limitador dependerá de los valores que establezcamos en los parámetros Gain y Ceiling. Cuando establecemos determinados valores para estos parámetros del limitador de audio, podemos encontrarnos antes dos situaciones distintas.
En primer lugar, podemos subir la ganancia sin tocar el techo, lo que da como resultado un aumento del volumen de la señal. En estos casos, el limitador empezaría a actuar cuando la señal cuyo volumen estamos subiendo supere el nivel del techo (que en Ableton viene configurado por defecto en 0.30 dB) y estaría haciendo la función de maximizador.
Por otro lado, si queremos utilizar el limitador estrictamente como tal, lo que haremos será bajar el techo. De esta forma, estaremos limitando la señal sin aumentar su ganancia (más bien la estaremos reduciendo), por lo que el funcionamiento del limitador en este caso se asemejaría al de un compresor. Por lo general, esto suele utilizarse cuando queremos aplicar una compresión muy extrema.
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¿Cuándo debemos usar un limitador?
Debemos usar el limitador siempre que queramos aplicar un control extremo sobre los picos de una pista (o un grupo de pistas) que pueden causar problemas de clipping de audio.
Por ejemplo, el limitador suele utilizarse en los procesos de mastering para detectar los picos de la pista y aumentar la ganancia evitando que superen el nivel del 0 dB. También se usa en percusiones y vocales con un rango dinámico muy amplio que necesitan un control extremo en los picos de volumen. En estos casos, es habitual utilizar el limitador en combinación con el compresor.
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